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  Tour d'Italie

  Du 5 au 27 mai dès 15h

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  Tour de Californie

  du 13 au 20 mai dès 23h30

Même si la saison cycliste commence beaucoup plus tôt qu’autrefois, même si nombre de coureurs ont des objectifs plus lointains que la « Course au soleil » avec en point de mire le Tour de France, Paris-Nice reste le premier grand rendez-vous de l’année. Une épreuve que nombre de coureurs ne veulent pas manquer, ne serait-ce qu’en raison de sa proximité avec Milan-San Remo, les coureurs estimant que des épreuves telles que Paris-Nice ou  Tirreno-Adriatico sont un passage obligé pour briguer  la victoire dans la « Primavera ». Toutefois Tirreno-Adriatico  n’a pas encore le prestige de Paris-Nice, ne serait-ce qu’en raison de sa jeunesse puisque « la course des deux mers » (Tyrrhénienne et Adriatique) a connu sa première édition en 1966 (victoire de Zandegu), alors que Paris-Nice fut créée en 1933 (victoire de Schepers).

Une participation digne du tour de France

Parmi les éditions les plus marquantes de Paris-Nice, celle de 1971 figure en bonne place, parce qu’elle préfigurait le duel qui se précisait entre le grand Eddy Merckx, alors au sommet de son art, qui avait remporté les deux éditions antérieures, et un jeune Espagnol (25 ans) habitant Mont-de-Marsan, Luis Ocana, vainqueur l’année précédente de la Vuelta  et du circuit des Six Provinces (dénomination à l’époque de l’actuel Dauphiné).  En outre ce duel annoncé était d’autant plus intéressant qu’il allait être arbitré par des coureurs comme Raymond Poulidor, le Belge Ferdinand Bracke (recordman de l’heure en 1967) qui allait remporter peu après le Tour d’Espagne, et le Suédois Gosta Petterson qui de son côté allait enlever le Giro, sans oublier le plus français des Néerlandais,  Zoetemelk, l’Italien Bitossi, ou encore  Jan Janssen le vainqueur du Tour 1968. Bref, que du beau monde au départ de l’épreuve !

Dès le prologue qui comprenait une longue côte de 1700 m, Merckx  s’imposait avec deux secondes d’avance sur Poulidor, toujours vaillant à 35 ans, et quatre secondes sur Ocana, lequel précédait Bitossi,  Zoetemelk, Mortensen le rouleur danois, Grosskost, et Gosta Petterson.  « Le Cannibale » avait frappé d’entrée, et pour bien montrer qui était le plus fort, il décida d’écrémer le peloton le lendemain dès la première étape, entre Dourdan et Troyes. Il y parvint tellement bien qu’à l’arrivée, à peine une douzaine de coureurs se disputèrent la victoire, qui revint au rapide Belge Eric Leman, vainqueur du Tour des Flandres l’année précédente, suivi de Merckx et Ocana, qui précédaient Godefroot et Janssen. Le résultat de cette étape souligne l’intensité de la bagarre dans cette étape, avec de bons sprinters comme Janssen ou Godefroot battus par Ocana.

Eric Leman et le drame Monséré

Le lendemain, à Autun, Leman  remporta la demi-étape du matin et s’empara du maillot de leader, maillot qu’il rendit à Merckx l’après-midi à la faveur d’un  contre-la-montre qui permit aussi  à Ocana de se positionner juste derrière le crack belge. Un Ocana qui allait mener la vie dure au leader lors de l’étape suivante  sur la route de Bollène, attaquant à plusieurs reprises avec l’aide de Mortensen, sans que toutefois Merckx ait montré le moindre signe de défaillance.  Léman en profita pour remporter sa troisième victoire d’étape.  Ce même Eric Leman  ne finira pas l’épreuve,  son équipe, Flandria, décidant de se retirer suite à la mort accidentelle (lors d’un critérium à Retie) d’un des plus grands espoirs de l’époque (23 ans), le champion du monde Jean-Pierre Monséré. Ce jeune coureur aurait à coup sûr été un rival très dangereux pour Merckx dans les années à venir, car  il avait aussi à son palmarès le Tour de Lombardie (1969).

Le chat noir d’Ocana

Dans l’étape qui menait à Draguignan, Ocana et Merck allaient connaître des fortunes diverses. Fidèle à son habitude, Merckx décida d’attaquer à cinq kilomètres de l’arrivée, afin d’essayer de s’offrir une avance supplémentaire sur ses poursuivants. Il fut immédiatement suivi par Gosta Petterson, mais pas par Ocana, lequel fut victime d’un chat noir qui traversa la route, au moment où lui et son coéquipier, Jan Janssen, commençaient à organiser la chasse derrière les deux fuyards. Les deux hommes se retrouvèrent à terre, tout comme un autre équipier Désiré Letort. Même si la chute fut sans gravité, Ocana perdit toute chance de remporter ce Paris-Nice puisqu’il termina l’étape loin des échappés, ceux-ci se retrouvant aux deux premières places du classement général, avec une avance sur Ocana de  trente-trois secondes pour Merckx, et huit pour Gosta Petterson. Un chat noir, à tous les sens du terme, pour l’Espagnol de Mont-de-Marsan, qui préfigurait celui de sa chute dans la descente du col de Mente au mois de juillet suivant, alors qu’il caracolait en tête du Tour de France avec plus de sept minutes d’avance sur Merckx.

Merckx, le gagneur impénitent

Le dernier jour de ce Paris-Nice, les coureurs allaient devoir affronter deux demi-étapes, l’une le matin amenant les coureurs de Draguignan à Nice, et l’autre l’après-midi pour un contre-la-montre final sur les pentes de la Turbie, bien connue des cyclos de toutes catégories. Celle du matin faillit provoquer un cataclysme au sein du peloton, car trois Français, Raymond Riotte, Michel Périn et Georges Chappe s’échappaient en compagnie d’un équipier de Merckx, le Belge Mintjens.  Bien que celui-ci ait respecté les consignes d’équipe, l’avance des hommes de tête prit une telle ampleur que Mintjens se retrouva virtuel leader de la course. Hélas pour ce dernier, équipier en tête ou pas, Merckx voulait s’adjuger la victoire dans ce Paris-Nice. Et ce fut lui en personne qui mena la chasse au point que  les quatre fugitifs, emmenés par Riotte, terminèrent avec à peine quelques secondes d’avance sur le peloton Merckx.

Restait l’après-midi à courir l’étape contre-la-montre, avec comme inconnue l’état de fraîcheur du leader, lequel avait dû fortement s’employer pour préserver son maillot blanc de leader. La réponse vint très vite, puisque Merckx l’emporta avec une avance de huit secondes sur Poulidor, pourtant excellent dans l’exercice du contre-la-montre en côte, alors qu’Ocana ne termina que sixième de cette étape. Le Montois était encore à court de préparation, ce que son envie de bien faire ne pouvait masquer, et en plus il avait commis une erreur dans l’appréciation des braquets qu’il devait utiliser. C’en était trop pour qu’il pût inquiéter un Merckx déjà très fringant, qui allait remporter quelques jours plus tard le quatrième de ses sept Milan-San Remo. Cela étant  Ocana disposait de trois mois pour fignoler sa forme avant le Tour de France, au cours duquel  il allait reléguer Eddy Merckx à presque neuf minutes dans la montée vers Orcières-Merlette. On connaît la suite...